Хамелеоны относятся к семейству подотряда ящериц отряда чешуйчатых. Свое название получили в честь мифического существа, которое было способно полностью менять свой облик.
В среднем длина животного составляет около 30 сантиметров, некоторые виды значительно меньше (3-4 см), однако есть и крупные (до 60 см). Голова напоминает шлем, у которого слегка поднята затылочная часть. Нередко украшена буграми, рогами или гребнями. Стоит отметить, что все эти образования почти всегда развиты только у самцов.
Конечности достаточно длинные по отношению к телу, пальцы на которых растут в разные стороны и образуют этакие клешни, которыми пресмыкающееся легко обхватывает ветку. Хвост длинный, сужающийся, на конце часто завернут в виде спирали. Хвостом ящерица может цепляться за ветви деревьев. Необычно строение глаз — они покрыты сросшимися веками, в которых имеется отверстие для зрачка. Кстати, глаза могут двигаться в разные стороны независимо друг от друга — это важно, когда животное охотится на насекомых.
Во время охоты хамелеоны, как правило, сидят неподвижно и лишь двигают зрачками. Но едва в поле зрения появляется насекомое, как изо рта выскакивает длинный язык с присоской на конце, которая захватывает добычу. Весь процесс выбрасывания языка и его возврата на место длится не более половины одной секунды.
Встретить этих пресмыкающихся можно в Африке, Южной Европе, Южной Индии, на островах Мадагаскар и Шри-Ланка, на Гавайах и так далее. Они предпочитают обитать в саваннах и тропических лесах, хотя иногда их можно увидеть в степях и даже пустынях.
Ну а теперь мы подобрались к самому интересному. Хамелеоны получили большую известность благодаря необычным способностям — они могут изменять не только окраску тела, но и рисунок. Секрет кроется в особенности строения кожного покрова. Так, наружном волокнистом и в более глубоком слое кожи присутствуют особые клетки хроматофоры, которые содержат зерна сразу нескольких пигментов: желтого, красного, темно-коричневого и черного цветов. Когда начинается сокращение отростков этих клеток, происходит перераспределение зерен пигментов, в результате чего их концентрация увеличивается, а кожа пресмыкающегося приобретает светлый цвет (чаще всего белый или желтоватый). Если происходит сокращение более темного пигмента, то ящерица окрашивается в темный оттенок. Поскольку сокращения клеток происходит на разных уровнях, то сочетание пигментов может приводить к самым различным оттенкам, которые мы видим на коже животного.
Для того, что бы поменять цвет, ящерице необходима пара секунд, а то и меньше. Изменение оттенка происходит как под действием внешнего раздражителя, коим может стать погода или температура воздуха, так и в результате испуга или голода. Чаще всего хамелеон подстраивает свою окраску под окружающую среду, маскируя себя от хищника. Впрочем, согласно последним исследованием, он меняет свой цвет для коммуникации с представителями своего семейства.